Una sonda se estrelló contra una roca espacial con el objetivo de desviar su órbita. Los resultados dan esperanzas a los científicos sobre este tipo de ideas para defender al planeta ante futuras amenazas.
La primera prueba de una misión de «defensa planetaria» fue un éxito.
La agencia espacial estadounidense NASA confirmó que una roca espacial de 160 m de ancho, conocida como Dimorphos. tuvo una alteración de su órbita después de que la sonda Dart la golpeara directamente el mes pasado.
Los investigadores llegaron a la conclusión después de realizar mediciones utilizando una variedad de telescopios espaciales y terrestres.
La misión fue concebida como una prueba de una estrategia para defender la Tierra contra objetos que puedan amenazar al planeta.
El éxito de Dart demuestra que la idea funcionaría, siempre que se lanzara lo suficientemente temprano y el objetivo no fuera demasiado grande.
«Esta misión muestra que la NASA se está intentando preparar para cualquier cosa que el universo nos depare», dijo el jefe de la agencia, Bill Nelson.
«En la NASA hemos demostrado que nos tomamos en serio nuestro papel como defensores del planeta«, añadió.
¿Qué ocurrió con la roca?
La agencia espacial publicó una serie de datos este martes para respaldar la afirmación, incluidas nuevas imágenes del telescopio espacial Hubble y de una pequeña nave espacial italiana que se mantuvo alejada del impacto a unos 50 km.
La prueba de redirección de doble asteroide (Dart, por sus siglas en inglés) se llevó a cabo a unos 11 millones de kilómetros de la Tierra.
La sonda, del tamaño de un refrigerador, se dirigió en un impacto directo contra Dimorphos a 22.000 km/h.
Esa roca espacial orbita un objeto mucho más grande (780 m de ancho) llamado Didymos. Antes del impacto, el tiempo que le tomó a Dimorphos dar una vuelta a su hermano fue de 11 horas y 55 minutos.
La evidencia del telescopio ahora indica que este período orbital se ha reducido a 11 horas y 23 minutos, un cambio de 32 minutos. Esto corresponde a Dimorphos acercándose a Didymos por «decenas de metros».
La NASA había considerado que sería un éxito un cambio de período mínimo de 73 segundos o más.
Los resultados publicados este martes muestran que Dart superó este punto de referencia en más de 25 veces.
¿Qué más hay que saber de la «defensa planetaria»?
La directora de la misión, la doctora Nancy Chabot, del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, puso en perspectiva lo ocurrido.
«Este es un cambio del 4% en el período orbital de Dimorphos alrededor de Didymos. Dart solo le dio un pequeño empujón. Pero si quisieras hacer esto en el futuro, querrías hacerlo con años de anticipación«, comentó
«El tiempo de advertencia es realmente clave aquí para permitir que este tipo de desviación de asteroides se use en el futuro como parte de una estrategia de defensa planetaria mucho más grande».
El doctor Tom Statler, uno de los científicos involucrados en la misión, también tuvo una advertencia sobre el riesgo de sacar demasiadas conclusiones del experimento.
Los asteroides se presentaron en muchas formas diferentes, explicó. Sus composiciones y constituciones son diversas, algo que se hace evidente cada vez que una misión ha visitado un nuevo objeto.
«No deberíamos estar demasiado ansiosos por decir que una prueba en un asteroide nos dice exactamente cómo se comportaría cualquier otro asteroide en una situación similar», enfatizó.
«Pero lo que podemos hacer es usar esta prueba como un punto base para nuestros cálculos físicos en nuestras simulaciones, los cuales nos dicen cómo deberían comportarse los diferentes tipos de impactos en diferentes situaciones».
Dentro de 4 años, la Agencia Espacial Europea (ESA) aterrizará tres naves espaciales -conocidas colectivamente como la misión Hera- en Didymos y Dimorphos para realizar estudios adicionales.
